依照曾经震惊全美的Leo Frank案改编，讲述了一位北方教师在南方经受的不公正审判。在某个南方小镇中，一位年轻女学生玛丽·克雷（拉娜·特纳 饰）惨遭杀害，三个嫌疑人被立即锁定：校长巴克斯顿、玛丽的男友乔伊以及黑人门卫雷德韦恩。地点检察官安迪·格里芬（克劳德·雷恩斯 饰）有着竞选州长的雄心壮志，他企图利用本案平步青云，而这些嫌疑人在他看来皆无法达到他的目的，最终他将目光锁定在了来自北方的学校教师罗伯特·黑尔（爱德华·诺里斯 饰）身上。罗伯特·黑尔是玛丽·克雷的老师，作为一个北方人，他一直觉得自己和南方小镇格格不入，并打算离开南方前往芝加哥，不料还未成行就被警方逮捕锒铛入狱。新闻记者比尔·布洛克（阿林·乔斯林 饰）想要最大程度炒作新闻，因此有意扭曲黑尔的妻子西比尔（格洛丽亚·迪克森 饰）的话，散步黑尔厌恶南方并企图逃跑的谣言，导致整个小镇群众对黑尔厌恶异常，所有人都认定他确实是杀人凶手。北方诸州注意到黑尔一案后皆震惊不已，开始介入调查，整个雪球越滚越大，最终迎来了惨烈惊骇的结局。